Agências de espionagem dos EUA receberam informações em meados de junho indicando que o chefe dos mercenários do Wagner Group, Yevgeniy Prigozhin, estava planejando uma ação armada contra o establishment de defesa russo - o qual ele há muito tempo acusa de conduzir a guerra na Ucrânia de forma incompetente - e informaram urgentemente a Casa Branca e outros órgãos do governo para que não fossem pegos de surpresa, disseram vários funcionários dos EUA no sábado.

A natureza exata e o cronograma dos planos de Prigozhin não ficaram claros até pouco antes de sua impressionante tomada de comando militar e avanço em direção a Moscou na sexta-feira e no sábado, disseram os funcionários. Mas "houve sinais suficientes para que a liderança ... pudesse perceber que algo estava acontecendo", disse um funcionário, que, como outros, falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do assunto. "Então, acredito que eles estavam preparados para isso".

Nas últimas duas semanas, houve uma "preocupação elevada" sobre o que poderia ocorrer - se o presidente russo, Vladimir Putin, permaneceria no poder e o que qualquer instabilidade poderia significar para o controle do arsenal nuclear russo, disse o funcionário. "Havia muitas perguntas nesse sentido", disse essa pessoa.

A instabilidade que poderia resultar de uma "guerra civil" russa era o temor principal, disseram os funcionários. Além da Casa Branca, altos funcionários do Pentágono, Departamento de Estado e do Congresso foram informados nas últimas duas semanas sobre as informações de inteligência, disseram os funcionários.

Um gatilho chave para Prigozhin, disseram os funcionários, foi uma ordem do Ministério da Defesa russo, em 10 de junho, que determinava que todos os destacamentos voluntários teriam que assinar contratos com o governo. Embora a ordem não mencionasse o Wagner nominalmente, a implicação era clara: uma tomada das tropas mercenárias de Prigozhin, que se mostraram essenciais para a campanha militar da Rússia na Ucrânia e ajudaram a garantir algumas de suas vitórias táticas mais notáveis.

Oficiais militares ucranianos também estavam observando Prigozhin após o anúncio de 10 de junho e acreditavam cada vez mais que ele poderia mobilizar suas forças contra Moscou, disse um alto funcionário ucraniano. Prigozhin havia protestado publicamente contra a ordem do ministério da defesa, e os funcionários ucranianos levaram a sério a possibilidade de que ele pudesse agir contra as posições russas, disse essa pessoa.

Mas o momento de uma ação era incerto, disse o funcionário ucraniano, acrescentando que não tinha conhecimento de os EUA compartilharem suas informações com Kiev sobre uma possível marcha de Prigozhin e suas forças.

Prigozhin é comumente conhecido como "chef de Putin" devido aos seus contratos de catering com o Kremlin, e como um mestre propagandista da internet, que está sob acusação

criminal nos Estados Unidos por supostamente interferir nas eleições presidenciais de 2016. Mas a identidade real de Prigozhin - e seu futuro - está ligada às suas forças mercenárias do Wagner, disse o oficial ucraniano. Documentos de inteligência vazados obtidos pelo The Washington Post neste ano mostram o Wagner construindo um verdadeiro império na África, onde Prigozhin fornece segurança para regimes governamentais em troca de valiosos direitos minerais.

Na Ucrânia, os combatentes do Wagner conseguiram prevalecer na longa e sangrenta batalha pela cidade de Bakhmut, mas a um custo tremendo - 20.000 mortos, de acordo com a contagem pública de Prigozhin, um número considerado credível pelo oficial ucraniano. Ao longo dos combates, Prigozhin reclamou furiosamente que o ministério da defesa russo não lhe estava fornecendo o equipamento e suprimentos necessários para lutar. Ele ameaçou retirar suas forças completamente. Os documentos vazados mostram altos líderes russos preocupados em particular com os ataques retóricos de Prigozhin, que eles consideravam tanto credíveis quanto prejudiciais à sua autoridade.

"As tensões entre o Wagner Group e o Ministério da Defesa russo não são segredo", disse um alto funcionário da administração, que não comentou sobre a inteligência dos EUA. "Todos vimos o Sr. Prigozhin criticar, advertir e até ameaçar publicamente os militares russos em várias ocasiões."

As agências de inteligência dos EUA acreditam que Putin também foi informado de que Prigozhin estava planejando algo. Embora não esteja claro precisamente quando ele foi informado, foi "definitivamente há mais de 24 horas", disse o oficial dos EUA.

Ainda não está claro por que Putin não tomou medidas para frustrar a tomada de comando militar de Prigozhin ou sua investida em Moscou. O chefe do Wagner chegou a 120 milhas da capital antes de voltar atrás após um acordo intermediado pelo presidente bielorrusso e aliado de Putin, Alexander Lukashenko. O acordo prevê o arquivamento das acusações criminais contra Prigozhin, apresentadas na sexta-feira, depois que ele acusou o ministro da Defesa russo, Sergei Shoigu, de ordenar um ataque contra seus mercenários e pediu o "fim" do comando do ministro.

A inação de Putin refletiu uma falta de coordenação de alto nível no governo russo e prováveis rivalidades internas, supõem os funcionários dos EUA.

Prigozhin enfrentou pouca resistência quando ele e suas forças marcharam em Rostov-on-Don e tomaram o controle da sede do Distrito Militar do Sul lá, observaram oficiais de inteligência ocidentais e dos EUA, afirmando que isso indica que ele conta com algum nível de apoio entre as forças militares regulares, bem como nos serviços de segurança da Rússia.

"Se Prigozhin pretendia criar um racha entre o comando das Forças Armadas da Federação Russa e o Kremlin, ele falhou", disse o oficial ocidental sênior,

o que significa que a rebelião de 24 horas não parece, por enquanto, ter provocado uma ruptura mais ampla entre o círculo íntimo de Putin e os líderes militares que Prigozhin detesta.

No entanto, os analistas dizem que esse parece ser o desafio mais sério a Putin nos mais de duas décadas em que ele serviu como líder supremo da Rússia. O último desafio significativo ocorreu em 2011, quando dezenas de milhares de russos saíram às ruas de Moscou para protestar contra o que autoridades europeias e americanas concluíram ser eleições parlamentares falhas.

"Mas ter um grupo armado chegando a [120] milhas de Moscou é bastante sério", disse o primeiro oficial dos EUA.

Os analistas de inteligência estão observando para ver o que acontece a seguir. Embora Prigozhin tenha se retirado, Putin certamente será visto como enfraquecido, disseram os funcionários. Imagens de tanques do Wagner avançando ao longo da rodovia M4 russa em direção a Moscou circularam nas redes sociais, e Putin fez um discurso televisionado para a nação no sábado dizendo que houve uma "insurreição armada" e acusou Prigozhin de trair a Rússia sem mencioná-lo pelo nome.

Membros da elite russa questionarão sua liderança, perguntando como ele permitiu que isso acontecesse e por que não o deteve mais cedo, dizem os funcionários. "Isso provavelmente assustou os russos comuns", disse o primeiro oficial dos EUA.

Quanto a Prigozhin, o Kremlin disse no sábado que ele iria para Belarus como parte do acordo negociado por Lukashenko. Seu futuro além disso é incerto. Ele tem um núcleo sólido de tropas leais, e muitos dos que lutaram e morreram na Ucrânia eram condenados que esperavam ganhar liberdade ao ir para a batalha.

Os funcionários disseram que têm certeza de que ele ainda será visto como o líder do Wagner.