Pequim retaliou na segunda-feira jogando sua carta principal: impôs controles de exportação sobre dois materiais crus estratégicos, o gálio e o germânio, que são essenciais para a indústria global de fabricação de chips.

"Vemos isso como a segunda e muito maior contramedida da China na guerra tecnológica, e provavelmente uma resposta ao potencial aumento da proibição de chips de IA pelos EUA", disseram analistas da Jefferies. A sanção à Micron Technology (MU), uma das maiores fabricantes de chips de memória dos Estados Unidos, em maio, foi a primeira, segundo eles.

Aqui está o que você precisa saber sobre o gálio e o germânio, como eles podem se encaixar na guerra dos chips e se mais contramedidas podem estar por vir.

Como chegamos a esse ponto?
Em outubro passado, o governo Biden anunciou um conjunto de controles de exportação que proíbe empresas chinesas de comprar chips avançados e equipamentos de fabricação de chips sem licença.

Os chips são vitais para tudo, desde smartphones e carros autônomos até computação avançada e fabricação de armas. Autoridades americanas apresentaram essa medida como uma medida para proteger os interesses de segurança nacional.

Mas não parou por aí. Para que as restrições fossem eficazes, Washington precisava que outros fornecedores-chave, localizados na Holanda e no Japão, se juntassem. E eles aderiram.

A China eventualmente retaliou. Em abril, lançou uma investigação de segurança cibernética contra a Micron antes de proibir a empresa de vender para empresas chinesas que trabalham em projetos de infraestrutura-chave. Na segunda-feira, Pequim anunciou as restrições sobre o gálio e o germânio.

O que são esses materiais?
O gálio é um metal macio e prateado e é fácil de cortar com uma faca. É comumente usado para produzir compostos que são materiais-chave em semicondutores e diodos emissores de luz.

O germânio é um metalóide duro, esbranquiçado e quebradiço que é usado na produção de fibras ópticas que podem transmitir luz e dados eletrônicos.

Os controles de exportação têm sido comparados com as supostas tentativas da China no início de 2021 de restringir as exportações de terras-raras, um grupo de 17 elementos dos quais a China controla mais da metade do fornecimento global.

No entanto, o gálio e o germânio não fazem parte desse grupo de minerais. Assim como as terras-raras, eles podem ser caros de serem minerados ou produzidos.

Isso ocorre porque geralmente são formados como subprodutos da mineração de metais mais comuns, principalmente alumínio, zinco e cobre, e processados em países que os produzem.

A China é a principal produtora mundial de gálio e germânio, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. O país representou 98% da produção global de gálio e 68% da produ

ção refinada de germânio.

"As economias de escala nas extensas e cada vez mais integradas operações de mineração e processamento da China, juntamente com os subsídios estatais, permitiram que exportasse minerais processados a um custo que operadores em outros lugares não podem igualar, perpetuando o domínio do mercado do país para muitas commodities críticas", disseram analistas do Eurasia Group na terça-feira.

As ações de produtores chineses dos dois materiais crus dispararam 10% na terça-feira.

Além da China, os produtores australianos de terras-raras também avançaram, pois os investidores esperavam que Pequim pudesse estender as restrições de exportação para esse grupo de minerais estrategicamente importantes. A Lynas Rare Earths (LYSCF) subiu 1,5%.

Como eles se encaixam na guerra dos chips?
Os Estados Unidos dependem da China para esses dois elementos críticos. Em 2021, mais de 50% do gálio e germânio usados pelos Estados Unidos foram importados do país, conforme mostrou o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Analistas do Eurasia Group descreveram os controles de exportação da China como um "tiro de aviso".

"É um tiro de advertência destinado a lembrar países, incluindo os Estados Unidos, Japão e Holanda, de que a China tem opções retaliatórias e, assim, dissuadi-los de impor restrições adicionais ao acesso chinês a chips e ferramentas de alta qualidade", disse o Eurasia Group em uma nota de pesquisa.

As autoridades chinesas também podem pretender usar seu controle sobre esses metais de nicho como uma possível moeda de barganha nas discussões com a Secretária do Tesouro dos Estados Unidos, Janet Yellen, que está programada para visitar Pequim ainda esta semana.

Analistas da Jefferies disseram que o momento do anúncio provavelmente não foi uma decisão casual.

"Isso dá aos Estados Unidos pelo menos dois dias para assimilar e apresentar uma resposta bem pensada", disseram eles.

No entanto, a ação não é considerada "um golpe fatal" para os Estados Unidos e seus aliados.

A China pode ser líder na indústria, mas existem produtores alternativos, além de substitutos disponíveis para ambos os minerais, apontaram os analistas do Eurasia Group.

Os Estados Unidos também importam um quinto de seu gálio do Reino Unido e Alemanha e compram mais de 30% de seu germânio da Bélgica e Alemanha.

Haverá mais restrições?
Isso é definitivamente possível, alertou um ex-funcionário chinês de alto escalão.

As restrições anunciadas nesta semana são "apenas o começo", disse Wei Jianguo, ex-vice-ministro do comércio, ao China Daily na quarta-feira, acrescentando que a China tem mais ferramentas em seu arsenal para retaliar.

"Se as restrições de alta tecnologia à China se tornarem mais rígidas no futuro, as contramedidas da China também serão intensificadas", ele foi citado como dizendo.

Os analistas também acreditam nisso. As terras-raras, que não são difíceis de

encontrar, mas são complicadas de processar, também são críticas para a fabricação de semicondutores e podem ser o próximo alvo.

"Se essa ação não alterar a dinâmica entre os Estados Unidos e a China, devem ser esperados mais controles de exportação de terras-raras", disseram os analistas da Jefferies.

No entanto, os analistas do Eurasia Group alertaram que restringir as exportações é uma "espada de dois gumes".

Tentativas anteriores da China de alavancar sua dominação em terras-raras reduziram a disponibilidade e aumentaram os preços. Os preços mais altos incentivaram uma maior competição, tornando as operações de mineração e processamento fora da China mais competitivas em termos de custo, disseram eles.

A China reduziu sua cota de exportação de terras-raras em 2010 em meio a tensões com os Estados Unidos.

Isso resultou em maiores esforços de empresas fora do país para produzir os metais. Dados dos EUA mostraram que a participação de mercado global da China caiu de 97% em 2010 para cerca de 60% em 2019.

"Impondo restrições de exportação, há o risco de reduzir o domínio do mercado", disseram os analistas do Eurasia Group.

As informações são da CNN Business

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